徐霞客之游，以崇祯九年（1636）为界，可分为前后两期。万历丁未至崇祯八年（1607～1635）为前期，主要慕游名山；崇祯九年至崇祯十三年（1636～1640）为后期，完成了西南万里遐征。
自20岁游太湖开始，徐霞客定方而往如期而返。天启五年（1625）徐母去世，徐霞客孝满之后感慨地说：“昔人以母在，此身未可许人也；今不可许之山水乎。”（陈函辉《徐霞客墓志铭》），于是拜别父母坟墓，放志远游，不计程，亦不计年，旅泊岩栖之间。崇祯五年（1632），徐霞客曾与友人陈函辉点灯夜话，自叙半生游迹：“万历丁未，始泛舟太湖，登眺东、西洞庭两山，访灵威丈人遗迹。自此历齐、鲁、燕、冀间，上泰岱，拜孔林，谒盂庙三迁故里，峄山吊枯桐，皆在己酉。而余南渡大师落迦山，还过此中，陟华顶万八千丈之巅，东看大小龙湫，以及石门、仙都，是在癸丑。惟甲乙之间，私念家在吴中，安得近舍四郡？秣陵为六朝佳丽地，高皇帝所定鼎也。二十四桥明月，三十六曲浊河，岂可交臂失之！迨丙辰之履益复远：春初即为黄山、白岳游；夏入武彝九曲；秋还五泄、兰亭，一观禹陵窆石；系缆西子湖，又将匝月，丁巳家居，亦入善权、张公诸洞。登九华而望五老，则戊午也。抵鱼龙洞，试浙江潮，至江郎山、九鲤湖而返，则庚申也。以辛酉、壬戌两岁，历览嵩、华、玄三岳，俯窥赢、渤，下溯潇、湘，齐州九点烟，尚隐隐如指掌间，忆所遇异人，如匡庐之慧灯禅师，终南之采药野人，太华之休粮道者，了无风尘色相，至今犹在目中也。”当陈函辉问他是否感觉到累时，他回答说：“未也。吾于皇舆所及，且未悉其涯涣，粤西、滇南，尚有待焉。即一峨嵋一行，以奢酉发难，草草至秦陇而回，非我志也。自此当一问阆风、昆仑诸遐方矣。”可见他的目标是要尽游天下。这次“夜话”之后，他于次年（1633）游了山西的五台山和恒山，然后家居两年。
徐霞客前期旅游历时近30年，足迹遍及江苏、浙江、安徽、山东、河南、河北、北京、陕西、山西、江西、福建、广东、湖北等省市，留下游记17篇，约5万余字，占现存游记的7％。与后期游记比较，前期游记有一个非常醒目的特点，即除了前、后两篇《闽游日记》外，其他15篇均为游名山日记，这些名山依次是浙江天台山；浙江雁宕山（今雁荡山）；安徽白岳山（今齐云山）；安徽黄山；福建武彝山（今武夷山）；江西庐山；安徽黄山（第二次）；福建九鲤湖；河南嵩山；陕西太华山（今华山）；湖北太和山（今武当山）；浙江天台山（第二次）；浙江雁宕山（第二次）；山西五台山；山西恒山。
第一阶段徐霞客多在春天或秋天出游，时间少则十天半月，多则一两个月，一般不超过三个月。其中最长的一次是崇祯六年（1633），先北上京师，游盘山；再往山西游五台山、恒山；然后往东南游福建。
后期之游只有一次，历时四年，是徐霞客一生中出游时间最长的一次。这次旅行，途经八省，历时四年，写下游记64万余字。
早在1620年，他起程去福建九鲤湖时就说过：“余志在蜀之峨眉、粤之桂林，及太华、恒岳诸山；然蜀、广、关中，母老道远，未能卒游。”崇祯九年（1636），徐母已经故去，徐霞客自己年届五十，“老病将至”，觉得西游之志不能再加拖延，于是，毅然开始了西南方向的“万里遐征”。他于崇祯九年（1636）九月十九日从江苏江阴出发，途经浙江、江西、湖南、广西、贵州，最后到达云南。在云南两年，足迹北过鸡足山到丽江，西过大理到腾越。徐霞客认为，昔人所记星官舆地，不只有承袭附会的毛病，而且对长江黄河以及昆仑等山脉的记载都只局限于“中国一方”，未能穷尽源头，因此，他准备问津西域，作海外之游。到了云南之后，他本想去缅甸，经朋友劝阻而止。他在云南因“病足”行动不方便，应丽江木太守之邀，花三个月时间修成《鸡足山志》，再由木太守派人派车送他返家，经湖北、安徽，于崇祯十三年（1640）六月回到江阴。归家后卧病在床，“不能肃客，惟置怪石于榻前，摩挲相对，不问家事”（陈函辉《徐霞客墓志铭》），仍与友人谈旅游的事，每至深夜不倦。次年正月病逝，临终托友人季梦良整理游记、陈函辉作墓志。三月九日葬于江阴。
徐霞客病情危重时曾对前来问候的朋友说：“张骞凿空，未睹昆仑，唐玄奘、元耶律楚材，衔人主之命，乃得西游。吾以老布衣，孤筇双屦，穷河沙，上昆仑，历西域，题名绝国，与三人而为四，死不恨矣。”（钱谦益《徐霞客传》）可见他非常清楚地意识到，西南遐征是他一生最大的骄傲，他将因此而与张骞、玄奘一样载入史册。
综合《徐霞客游记》及其他有关资料，可以按时间先后将徐霞客一生主要旅行路线概述如下。
第一次出游。万历三十五年（1607），徐霞客年二十，从家乡乘舟入运河，游太湖，并登眺东西洞庭两山，访灵威丈人遗址。母亲为他这次出游制作了“远游冠”，以壮行色。
第二次出游。万历三十七年（1609），游历齐鲁燕冀京师（今山东、河北、北京）诸地。他沿京杭大运河北上过京口（今镇江）、扬州，并横渡长江。进山东，游览曲阜、泰安等地，拜谒孔林，访孟庙以及孟母三迁的旧迹，凭吊峄山古桐等。
第三次出游。万历四十一年（1613）春，与江阴迎福寺莲舟和尚一起，先抵杭州，东行经绍兴、宁波渡海游落迦山（今普陀山），无游记。以后循海南行，第一次游天台山和雁宕山（今雁荡山），有《游天台山日记》和《游雁宕山日记》。
游天台山的路线为：三月的最后一天自宁海县城起程，四月初一进入天台县境，四月初九离开天台山。他游览过华顶峰、石梁飞瀑、断桥三曲瀑布及珠帘水、寒岩、明岩、鸣玉涧、琼台、双阙、赤城等地，沿途经过天封、万年、国清、方广诸寺。
游雁荡山的路线为：游天台山后从黄岩进入雁荡山。四月十一日登灵峰洞，十二日游灵岩，十三日观赏大龙湫瀑布，十四日翻山越岭，冒着生命危险寻找雁湖。
第四次出游。万历四十二年（1614）冬至次年春，溯长江而上，游京口、扬州、金陵（今南京）等地，尤其着意于二十四桥明月、三十六曲浊河等名胜古迹。
第五次出游。万历四十四年（1616），与浔阳叔翁一起，过完春节即由水路南下至杭州，经安徽休宁抵白岳山，再游黄山；又经徽州、金华过仙霞岭到福建崇安，游武彝山（今武夷山）。有《游白岳山日记》、《游黄山日记》、《游武彝山日记》。
游白岳山的路线为：正月二十六日出休宁县西门，至二月初一日，皆在白岳山。先游览东部齐云岩景区，包括天门、珠帘水、榔梅庵、太素宫、文昌阁、舍身崖诸胜，并眺览三姑峰、五老峰、紫霄崖。后经西天门、双溪街游览了西部石桥岩景区，观石桥飞虹、龙涎泉，登棋盘石，游观音岩，寻龙井。
游黄山路线为：游白岳山后，二月初三到汤口，在黄天，浴汤池后从南往北登山，过祥符寺、慈光寺、天门登平天、狮子峰，游狮子林、接引岩，至松谷庵。由原路登山，十一日出汤口。
游武夷山的路线为：二月二十一日至二十日游武夷山。先溯九曲溪舟行，抵六曲，登陆上大隐屏、天游峰，徊西游小桃源、鼓子岩、灵峰，至狮子岩复乘舟由九曲顺流而下，至四曲再登陆，觅大藏、小藏诸峰及一线天、会真观换骨岩、水帘洞、杜辖岩等，至赤石街下舟返崇安。
第六次出游。万历四十五年（1617），游宜兴的善卷张公诸洞。这一年，徐霞客原配许氏去世。
第七次出游。万历四十六年（1618）**月间，与荫兄雷门、堂侄白夫一起，由江阴出发溯长江而上，经九江扣庐山，又渡都阳湖，过景德镇、安徽祁门，重登黄山。有《游庐山日记》和《游黄山日记后》。
游庐山的路线为：八月十八日到九江，次日从北麓型山；二十三日从南麓的开先寺别庐山。在庐山五日，遍游矗池、三叠泉、五老峰及庐山绝顶汉阳峰等胜景。
重游黄山的路线与第一次大同小异，于九月初四仍由汤口上山，从南往北经朱砂庵、石门、文殊院、平天砸、石笋矼至狮子林；转向东南观牌楼石，游仙灯洞；再过丞相原九龙潭，初六日经苦竹滩往太平县。
第八次出游。泰昌元年（1620）五六月间，与族叔隽若一起，由水路南下，经杭州，第二次入福建，经崇安、崔田，游九鲤湖。有《游九鲤湖日记》。
《徐霞客游记》说，这次出游时间为六十三天。于五月初六起程，二十三日过浙江江山县，南远至近，移步换形，观赏江郎山；六月初八、初九游览福建仙游县九鲤湖；六月十一日游福建福清县的石竹山。
第九次出游。天启三年（1623）春，循运河北上，经淮安西行，过徐州、郑州而游嵩山；再西游太华山，后南抵太和山。有《游嵩山日记》、《游太华山日记》、《游太和山日记》。据陈函辉《徐霞客墓志铭》、钱谦益《徐霞客传》，游太和山后有峨眉之行，入川后因当地土酉奢崇明叛乱而“峨游不畅”，“乃返”。
据《游嵩山日记》，徐霞客于二月二十日进入登封县境，二十四日离开少林寺，在嵩山游历五天；二十五日游览伊阙山的龙门石窟之后，取道去西岳华山。在嵩山，主要游览了岳庙、嵩阳宫、崇福宫、启母石、少林寺、初祖洞等地。
据《游太华山日记》，徐霞客于二月的最后一天进入潼关，到华山北麓的西岳庙；三月初三日下华山，过华阴县；初四进入洛南县境；初七至龙驹寨，取道丹江水路，初十日出陕西界。在太华山，徐霞客经玉泉院、莎罗宫、青柯坪，历千尺幢、百尺峡、老君犁沟、苍龙岭等险道，遍游华山五峰。《游太华山日记》是按日记程的开始，即此前均为游名山日记，此篇所记已不限于名山，而是逐日记述游程。
据《游太和山日记》，徐霞客于三月十一日进入湖广境内，十二日南抵均州，十三日登今湖北丹江口武当山。沿途游遇真宫、紫霞宫、南岩、太和宫、五龙宫以及滴水、仙侣、凌虚诸岩，并攀登绝顶天柱峰金顶。十五日下山，返北麓草店。此后取汉水、长江舟行，越二十四日，于四月初九返家。
第十次出游。天启四年（1624），徐母八十，徐霞客欲停止出游，在家侍奉母亲。徐母为了支持儿子继续远游，特与儿子一起游宜兴荆溪、金坛句曲，朋友们都“笑谓胜具真有种也”（陈函辉《徐霞客墓志铭》），传为佳话。徐母于天启五年（1625）九月去世。
第十一次出游。崇祯元年（1628）春，第三次入福建，到漳州访族叔日升；又访黄道周于漳浦墓庐。然后游广东罗浮山，“携山中梅树归”（陈函辉《徐霞客墓志铭》）。有《闽游日记前》。
《闽游日记前》是徐霞客第三次游福建的日记，主要行程为：二月二十八日离家，三月十二日登丹枫岭入福建，至浦城游金斗山；取水路经建宁（今建瓯县）至延平（今南平市）登陆，绕道顺昌、将乐、永安，游玉华洞；再从宁洋乘船过华封，然后水陆兼程，至漳州；四月初五至南靖。第十二次出游。崇祯二年（1629），由运河北上京师，访陈仁锡，游盘山、崆峒山及永平碣石山等。
第十三次出游。崇祯三年（1630），与叔祖念莪一起，七月十七日起程，三十日过江山青湖，舍舟登陆。八月初二日入福建（第四次）浦城，十九日抵漳州。基本路线与第三次游闽一致，只是南平至永安段从沙溪船行。这次新游览的景点有浙江福建之间的浮盖山，游白花岩、龙洞，登浮盖绝顶。在永安游桃源涧，盛赞“一线天”之奇。过华封，沿流穷九龙江石滩最险处。有《闽游日记后》。
第十四次出游。崇祯五年（1632）春，与族兄仲昭一起，接连两次游天台山与雁宕山（今雁荡山），有《游天台山日记后》与《游雁宕山日记后》。
《游天台山日记后》为第二次和第三次游天台山的日记。这年三月十四日从宁海西行，重游天台。十五日登华顶赏月，归寺已更余；十六日五鼓又乘月上华顶观日出。这次还补游了上次未游的大悲寺、高明寺、石笋及螺蛳潭。二十日抵天台县。游览了雁荡山之后，又第三次游天台山。四月十六日从天台县城北上，游中岩、桐柏宫，登琼台观仙人座；十七日经坪头潭，游寒岩、鹊桥、龙须洞、灵芝石等天台以
西胜景；十八日往北游桃源、层瀑、秀溪，入万年寺；然后由北经会墅、斑竹出境。这次距第一次游天台已经二十年，徐霞客自己回忆说，二十年前，对天台胜景“未深穷其窟奥”，这次则“瞰于崖端，高深俱无遗胜矣”。
《游雁宕山日记后》是第三次游雁宕山的日记。《游天台山日记后》说：“（三月）二十日抵天台县。至四月十六日自雁宕返。”可见徐霞客曾于崇祯三月二十一日至四月十五日第二次游雁宕山。《游雁宕山日记后》是四月二十八日至五月初八日第三次游雁宕山的游记。这次，登天聪洞，上雁湖顶，见正德年间白云、云外两僧庐，直至雁山绝顶见鹿群。
据《徐霞客墓志铭》，陈函辉曾问徐霞客是否到过雁山顶，徐霞客“听而色动”，第二天一大早即来到陈函辉床前告别：“予且再往，归当语卿。”过了十来天，徐霞客果然来见陈函辉，详细谈及雁山绝顶的情形。另，陈函辉《前纪游》组诗《序》云：“壬申初夏，（徐霞客）同其兄仲昭过予山斋，将再穷雁宕诸胜。”组诗之八中“注”云：“霞客语予：‘宿雁山绝顶，上有麋鹿千群’。”崇祯五年即壬申年，可见陈函辉在《徐霞客墓志铭》和《前纪游》中所说的正是这次雁宕山之游。也就是说，徐霞客于三月二十一日至四月十五日游