武英殿以编纂文化典籍著称；南薰阁为收藏历代帝后图像之所；文华殿原是明朝皇太子读书的地方。明清两朝的皇帝，在每年春秋两季，也在这里讲学。讲学的仪程是，先由经筵讲官给皇帝讲“四书”，然后皇帝也讲一段，叫做“御经筵”。文渊阁是收藏图书的地方，堪称皇宫图书馆。
1773年，好大喜功的乾隆下诏开设“四库全书馆”，编纂《四库全书》。后下诏仿浙江宁波范氏天一阁兴建藏书楼，这就是文渊阁的来历，用于专贮《四库全书》。
《四库全书》连同《钦定古今图书集成》入藏了文渊阁，按经史子集四部分架放置。清宫规定，大臣官员之中如有嗜好古书，勤于学习者，经允许可以到阁中阅览书籍，但不得损害书籍，更不许携带书籍出阁。
《四库全书》编成后，最初用了六年的时间抄录正本四部，除一部藏文渊阁外，另三部分别藏于文源阁、文津阁、文溯阁，四阁又称“北四阁”。后又抄三部藏于文宗阁、文汇阁、文澜阁，称“南三阁”。这就是清朝著名的七大藏书楼，当年主要用来珍藏《四库全书》，但是，到今天七部之中或已亡失，或为各图书馆零碎收藏。文渊阁本则现藏于台北故宫博物院。
看起来清朝很重视传统典籍的整理和收藏，其实也不是。四库全书是有整理之功，但也肯定有腰斩和屏蔽之实。历朝历代，真正的热爱文化的没几个，都是以文化作为点缀而已。清朝的文字狱之盛可以说是甲于天下，读书人读着书就掉了脑袋，这样的朝代，怎么可能有对文化的尊重？这其实也就是我们的传统文化之所以不断地淹没，像珍稀动物绝迹一样不断地产生“绝学”的原因，于此也可以看出这种骨子里对文化的不尊重。