日出生在匈牙利的马科。他是一个出身于马扎尔的犹太家庭，他父亲是个富有的粮食商人，而母亲则是个笃信罗马天主教的教徒。老普利策在布达佩斯退休。普利策在该地私立学校和私人教师的教育下长大**，普利策排行老二。他父亲因心脏病去世后，母亲再嫁，他和继父的关系不是很好，这使他在家里受了很多苦，因此他一心想要外出独立。
1864年，也就是普利策17岁的时候，终于有了一次偷渡去美国的机会，他就这样离开了布达佩斯。当时，美国的南北战争正如火如荼，紧张的气氛弥漫在北美的每个角落。普利策偷渡上岸后，用了将近一星期的时间才抵达纽约。他找到联军总部，报名当兵。“林肯骑兵队”一名军士接待了他。军士见他英语说得很别扭，突然用德国话问他：“孩子，你会骑马吗？”此时普利策心跳得厉害，对于一个在匈牙利农村小镇长大的孩子来说，骑马是他最喜爱也最拿手的。当他明白了军士的意思后，便高兴地点了点头。那军士便领他去见一名军官。军官和蔼看着他，用手拍拍他的肩膀：“孩子，你想为这个国家效力，对吗？这太好了，你找对地方了。这里的林肯骑兵队队员全都是来自德国的高尚家庭，他们会把你当成他们的兄弟对待。”于是，17岁的普利策就成了林肯骑兵队里最年轻的一名战士。
1865年，美国南北战争结束了，退伍军人布满了纽约城，他们都难以找到工作，年仅18岁的约瑟夫·普利策就是其中的一员。他会讲匈牙利语、德语和法语，但英语却不怎么好，这成了他在纽约寻找工作的障碍。最后，他决定到德国人聚集的城市圣路易斯去，也许在那里能够找到适合自己的工作。